ハイブリッドカーの種類と背景

環境やエコというキーワードが、かつてないほど世間一般に広まり、地球や資源に優しい生活や商品に対して関心が高まっている近年、ガソリンを燃やして走る自動車も、その燃料や排気ガスから、その存在自体が環境に負荷をかけるものとされています。しかし、現代社会は自動車なしでの生活はもはや考えられない時代。そんな情勢を受けて開発されたのが、エコカーとも呼ばれるハイブリッドカーです。
ハイブリッドカーとは、異なる二種類以上の動力源を持つ自動車のことを言います。ガソリンエンジンと併せて電気モーターを備え、通常の走行では、ガソリンによって発電した電力を蓄電してモーターで走ります。
なお、モーターだけではまかなえない、急な加速や上り坂、また高速走行などの状況に際しては、ガソリンエンジンの力もプラスして対応します。この特性により、排出ガスや燃費を通常のガソリン車に比べて半分以下に減らすことができ、これが環境に優しいエコカーを標榜する最大のポイントになっています。

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トヨタ自動車が、1997年に世界で初めての量産型ハイブリッドカー「プリウス」を発売して以来、この十数年で、自動車メーカー各社がこぞって開発・発売したハイブリッドカーは数十種類に及びます。
プリウスに追随するホンダのインサイトを始め、レクサスやクラウンなど各メーカーではハイブリッドカー開発にしのぎを削っています。
また消費者の側でも、昨今の環境保護の流れからハイブリッドカーへの関心は非常に高く、従来のガソリン車に比べて3割以上高価にも関わらず、売り上げは好調に伸びているようです。

ハイブリッドカーとエコカーの現状

ガソリンエンジンと電気モーターを組み合わせて走行し、燃費や排出ガスの低減を実現したハイブリッドカーは、この十数年で一躍自動車業界の寵児となりました。最近話題のエコカー減税や補助金といった後押しもあって、今ハイブリッドカーへの注目度はかつてないほど沸騰しています。
自動車の排出ガスが環境に及ぼす悪影響は、かねてから指摘されており、その対策として電気自動車や燃料電池車といった環境負荷を低減する仕組みが研究されてきました。しかし、実用レベルに向けては製造コストやインフラ整備など様々な問題が残り、いまだ開発途上と言われています。
それに対して、ハイブリッドカーは、基本的にガソリンスタンドでの給油という、従来と変わらない補給方式なのでインフラ整備が必要ない点、また最近では家庭用電源で充電できるプラグインハイブリッドカーも開発され、結果的にエコカーの中で大きく抜きんでた存在となっています。

ハイブリッドカーの代名詞、トヨタのプリウスが、2009年3月のフルモデルチェンジを機に大胆な低価格路線を打ち出したことは、ハイブリッドカー業界全体に様々な意味での刺激を与えているようです。
消費者サイドにとっては、車体価格が高価なことがネックであったハイブリッドカーの値下げは大いに歓迎するところで、さらにエコカー減税や補助金と併せれば、「以前から環境に優しい車に買い替えたかった」というユーザー層がさらに増えるものと思われます。環境面からも自動車業界での売上増としても、次世代のカギを握ると言われるのがハイブリッドカーなのです。

ハイブリッドカーの特徴やメリット

次世代自動車の中心的存在と目されるハイブリッドカー、自動車業界においても、車の愛好家にとっても、その動向は注目の的となっています。
既にハイブリッドカーを所有しているオーナーによれば、実際に乗っていてメリットやデメリットを感じるのは次のような点だそうです。
メリットは、何といっても同レベルの車種と比較して半分近い燃費の良さがダントツだとか。また、モーター走行時の静かさや、アイドリングストップの性能、また万一の災害時に、緊急用電源として利用できるという意外なメリットもあるようです。

一方デメリットとしては、話題を集めたプリウスの値下げ以降も、全体的には依然車体価格が高価であること、バッテリーの寿命が実質3～5年と短く、交換には30万～50万円という費用がかかることなどが挙げられます。
また、走行時の音が非常に静かという点が、メリットである半面問題視もされています。従来のガソリン車であれば、歩行者が走行音に気づいてよけるという場面において、ハイブリッドカーは走行音が静かすぎるため、車の接近に気付かず事故が起こってしまうという危険性が指摘されているのです。
また、排出ガスを軽減し環境に優しいと言うのが謳い文句ですが、実際のところ、全ての自動車をハイブリッドカーに変えたとしても、世界中の二酸化炭素を減らすには程遠いと言われています。とはいえ、最も環境に負荷のない電気自動車や燃料電池自動車が、実用段階にまで開発され、市販されるまでの間、ハイブリッドカーがエコカーの中心的存在であることは間違いないでしょう。